A palavra fósforo vem do vocabulário grego phosphoros, que significa estrela d’alva. O fósforo é um elemento mineral que não está livre na natureza, sendo somente encontrado nos fosfatos de rocha, cujas jazidas ocorrem no mundo todo.

As jazidas de rocha fosfática foram formadas acerca de 70 milhões de anos atrás, possuindo duas origens geológicas.

Uma é sedimentar, geralmente associada com materiais derivados da vida animal. A outra é ígnea, ou metamórfica, decorrente da atividade eruptiva dos vulcões.

A produção mundial de fosfato é de aproximadamente 140 milhões de toneladas métricas por ano. Os três países maiores produtores são os Estados Unidos (44 milhões ton), a Russia (10 milhões ton) e o Marrocos (23,6 milhões ton).

As reservas mundiais de rochas fosfáticas são estimadas em 105 bilhões de toneladas. Perto de 50% das reservas estão na África.

O Brasil ocupa o sétimo lugar na produção de fosfato, com cerca de 5 milhões de toneladas métricas por ano. Suas maiores jazidas são basicamente de oirgem ígnea e estão localizadas em Catalão (Goiás), Tapira e Araxá (Minas Gerais) e Jacupiranga (São Paulo).

A indústria do fosfato movimenta US$ 20 bilhões de dólares/ano no mundo todo e o campo de aplicação mais importante é a agricultura (fertilizantes), que responde por 90% do consumo mundial. Em seguida surgem os detergentes (4,5%), a nutrição animal (3,3%), alimentos e bebidas (0,7%) e em menor escala as pastas dentais, tratamento de água, etc.